Via Francigena: guía del camino de Canterbury a Roma

La Via Francigena es uno de los caminos de peregrinación más antiguos y bellos de Europa. Va de Canterbury, en Inglaterra, a través de Francia, Suiza e Italia, hasta las tumbas de los Apóstoles en Roma. Quien ha oído hablar alguna vez de los peregrinos que bajan del puerto del Gran San Bernardo o caminan entre las colinas de la Toscana suele empezar a soñar con su propio tramo. En esta guía describimos la historia del camino, sus partes principales, la credencial, la señalización, las mejores épocas del año y en qué se diferencia la Via Francigena del Camino de Santiago. Al final encontrarás consejos para planificar la llegada a Roma y prepararte para el camino con ayuda de Bratnio.

Historia de la Via Francigena: el arzobispo Sigerico y el camino a Roma

El nombre Via Francigena significa aproximadamente "el camino que viene de la tierra de los francos". En la Edad Media era una red de rutas por las que comerciantes, ejércitos y peregrinos atravesaban Europa en dirección a Roma. Para los cristianos, Roma era, junto con Jerusalén y Santiago de Compostela, una de las tres grandes metas de peregrinación: el lugar del martirio y de las tumbas de san Pedro y san Pablo.

El recorrido actual se basa sobre todo en el registro del viaje del arzobispo de Canterbury Sigerico. Hacia el año 990 fue a Roma para recibir del papa el palio, signo de la unión del metropolitano con el Sucesor de Pedro. En el viaje de vuelta, su séquito anotó las sucesivas paradas entre Roma y el canal de la Mancha. Esta breve lista, conservada en un manuscrito, se convirtió siglos después en la base para reconstruir la ruta. Gracias a ella, el peregrino de hoy pasa en gran medida por las mismas localidades en las que se detuvo Sigerico hace más de mil años.

A finales del siglo XX el camino empezó a revivir. El Consejo de Europa reconoció la Via Francigena como Itinerario Cultural Europeo, y las regiones y municipios a ambos lados de los Alpes empezaron a señalizarla y a desarrollar una red de alojamientos para peregrinos. Hoy es un camino vivo, aunque todavía mucho más tranquilo que los tramos más concurridos del Camino de Santiago.

El recorrido: de Canterbury a los Alpes a través de Francia

La Via Francigena clásica comienza junto a la catedral de Canterbury. El primer tramo, corto, atraviesa el condado de Kent hasta Dover, desde donde los peregrinos cruzan el canal hasta Calais. Aquí empieza la parte francesa, la más larga del camino.

En Francia, el camino recorre las llanuras de Artois y Picardía, junto a campos que recuerdan las batallas de la Primera Guerra Mundial, hasta Arras y luego hasta Reims, ciudad de la coronación de los reyes de Francia, con su magnífica catedral. Después atraviesa la Champaña, entre viñedos y grandes campos, y luego Lorena y el Franco Condado en dirección a Besanzón y el Jura. Este tramo puede ser solitario: los pueblos son pequeños, las tiendas y los alojamientos escasean y las jornadas son largas. Para muchas personas es precisamente aquí donde nace el silencio interior que buscaban al ponerse en camino.

Pasado Pontarlier, el camino entra en Suiza. Va hasta el lago Lemán, por Lausana y Vevey, y luego por el valle del Ródano hasta Saint-Maurice, donde desde la alta Edad Media existe una abadía que recuerda a los mártires de la legión tebana. Pasado Martigny comienza la subida hacia el punto más importante de todo el camino.

Si te interesan también los santuarios franceses que quedan fuera del camino, consulta nuestra guía santuarios de Francia. Algunos se pueden combinar con el viaje al punto de salida o con un descanso en el camino.

El puerto del Gran San Bernardo: el corazón de la Via Francigena

Cruzar los Alpes era una verdadera prueba para los peregrinos medievales. A casi 2500 metros sobre el nivel del mar se alza el hospicio del Puerto del Gran San Bernardo, fundado en el siglo XI por san Bernardo de Menthon. Desde hace siglos lo atienden canónigos regulares que acogían a los viajeros en la nieve y la niebla, y sus perros de rescate se convirtieron en símbolo de la hospitalidad alpina.

Para el peregrino de hoy, el puerto es un momento de paso: tras él empieza Italia, y el camino, aunque todavía largo, ya conduce hacia Roma. En el hospicio hay una capilla y una iglesia donde detenerse a rezar. Conviene recordar que el tiempo en la alta montaña cambia rápido y que la nieve puede permanecer aquí gran parte del año. Antes de salir del valle, comprueba siempre las condiciones actuales y la disponibilidad del camino y del alojamiento directamente con los responsables.

La parte italiana del camino: de Aosta a Roma

Tras bajar del puerto, el camino recorre el valle de Aosta, entre castillos y viñedos, y luego sale a la llanura del Po. Los peregrinos pasan por Ivrea, Vercelli con su basílica románica, Pavía y Piacenza, y después cruzan el río Po. Es un tramo llano, a menudo caluroso en verano, pero rico en historia.

El siguiente obstáculo son los Apeninos. Por el puerto de la Cisa, el camino baja hasta Pontremoli y el valle de la Lunigiana, y de allí a la Toscana. Lucca, San Gimignano con sus torres y Siena están entre las etapas más pintorescas de todo el camino. Muchas personas que solo tienen una o dos semanas eligen precisamente la parte toscana, porque une un paisaje precioso, buena infraestructura y la cercanía de Roma.

Tras la Toscana, el camino entra en el Lacio: por Radicofani, Bolsena junto a su lago volcánico, Viterbo y Sutri. La última etapa pasa por Monte Mario, desde donde los peregrinos medievales veían por primera vez la Ciudad Eterna. Desde allí, solo unas horas de marcha separan de la plaza de San Pedro.

Credencial, Testimonium y señalización de la Via Francigena

Credencial y Testimonium: los documentos del peregrino

Igual que en el Camino de Santiago, en la Via Francigena se usa un pasaporte del peregrino, llamado aquí credenziale. En él se reúnen sellos de parroquias, albergues, oficinas de turismo y alojamientos. La credencial no es un documento oficial, pero acredita que eres peregrino, lo que abre las puertas de muchos alojamientos económicos para caminantes gestionados por parroquias, comunidades y asociaciones.

La credencial se puede pedir, entre otros, a través de la Asociación Europea de las Vías Francígenas, y también en algunos puntos del recorrido. Al final del camino, en Roma, los peregrinos pueden recibir el Testimonium, un certificado conmemorativo de haber recorrido el camino. Normalmente se exige haber hecho a pie al menos los últimos 100 kilómetros aproximadamente o un tramo más largo en bicicleta, pero las condiciones detalladas y el lugar de expedición conviene comprobarlos antes de viajar en la web oficial.

Señalización y orientación en el camino

La señalización del camino es hoy mucho mejor que hace unos años, pero sigue siendo desigual. En muchos lugares encontrarás la señal con la silueta de un peregrino con bastón y hatillo, y también placas blancas y rojas o marrones. En Italia, sobre todo en la Toscana y el Lacio, las marcas suelen ser abundantes y claras. En Francia y en algunas regiones menos transitadas la situación varía: las señales pueden ser escasas, estar descoloridas o llevar por una variante que no aparece en tu guía.

Por eso conviene llevar el track actualizado de la ruta en el móvil, una batería externa cargada y una guía o mapa en papel como reserva. Recuerda que existen variantes: a pie, en bicicleta y, a veces, senderos alternativos que evitan carreteras con mucho tráfico. Antes de salir por la mañana, comprueba qué variante sigues y dónde está el alojamiento más cercano. Puedes organizar tus etapas en el planificador de tu propia peregrinación, añadiendo alojamientos y notas para cada día.

¿Cuándo ir? Las mejores épocas del año para la Via Francigena

La elección de las fechas depende del tramo que quieras recorrer.

• La primavera (abril, mayo, junio) es para muchos la mejor época para la Toscana y el Lacio: colinas verdes, temperaturas moderadas y todavía pocos turistas. En los Alpes puede haber nieve entonces.
• El verano favorece el paso del Gran San Bernardo, pero en la llanura del Po y en el centro de Italia el calor puede ser muy agotador. Sal temprano por la mañana y planifica etapas más cortas.
• El otoño (septiembre, octubre) es la época de la vendimia, de un sol más suave y de una luz preciosa. En los puertos altos, sin embargo, el tiempo puede empeorar antes de lo que esperas.
• El invierno es más bien para tramos cortos y a menor altitud. Parte de los alojamientos para peregrinos están cerrados entonces.

Si piensas recorrerlo entero de una vez, normalmente necesitas varios meses. Por eso muchas personas dividen el camino en tramos que recorren en años sucesivos. Antes de cada viaje, revisa la lista del artículo qué llevar a una peregrinación a pie; la mayoría de los consejos sirven también para la Via Francigena.

Via Francigena y Camino de Santiago: ¿en qué se diferencian?

Ambos caminos comparten un origen medieval, el pasaporte del peregrino y una meta espiritual. Las diferencias, sin embargo, son bastantes.

• Número de peregrinos. El Camino Francés es mucho más concurrido. En la Via Francigena, sobre todo en Francia, puedes pasar muchos días sin encontrar a otro peregrino. Es una ventaja para quien busca silencio, pero un reto para quien necesita compañía.
• Infraestructura. En el Camino de Santiago, la red de albergues es muy densa. En la Via Francigena hay alojamientos para peregrinos, pero suelen ser más escasos y más a menudo hay que reservarlos antes por teléfono.
• Paisaje. La Via Francigena atraviesa cuatro países, los Alpes, la llanura del Po, los Apeninos y la Toscana. Es una mayor variedad, pero también con desniveles más duros en algunos tramos.
• Meta. El Camino de Santiago termina junto a la tumba del apóstol Santiago en la catedral de Santiago de Compostela; la Via Francigena, junto a las tumbas de san Pedro y san Pablo en Roma.

Si apenas empiezas con las peregrinaciones de larga distancia, lee nuestra guía del Camino de Santiago para principiantes. Muchos peregrinos van primero a Santiago y solo después se ponen en camino hacia Roma.

La llegada a Roma: las basílicas al final del camino

Los últimos pasos de la Via Francigena llevan a la plaza de San Pedro. Entrar en la Basílica de San Pedro y rezar ante la tumba del Apóstol es para la mayoría de los peregrinos el momento más conmovedor de todo el camino. Conviene reservar en Roma al menos uno o dos días para visitar con calma las demás basílicas mayores.

• La Basílica de San Juan de Letrán es la catedral del obispo de Roma, llamada madre de todas las iglesias del mundo.
• La Basílica de Santa María la Mayor es el templo mariano más antiguo de Roma, lugar de oración ante el icono de la Salus Populi Romani.
• La Basílica de San Pablo Extramuros alberga la tumba del Apóstol de los gentiles y cierra la peregrinación a las tumbas de ambos Apóstoles.

Encontrarás un plan de varios días para la Ciudad Eterna en el artículo peregrinación a Roma: basílicas y Vaticano. Recuerda que los horarios de apertura de las basílicas y las normas de control de seguridad pueden cambiar, sobre todo en las grandes solemnidades, así que consúltalos con antelación.

Cómo prepararse para la Via Francigena con Bratnio

Un camino largo exige un buen plan, pero también apertura a las sorpresas. En Bratnio puedes guardar los lugares de la ruta en el catálogo y el mapa de lugares de peregrinación, organizar las etapas en el planificador de viaje y, a la vuelta, publicar un relato con fotos para tu familia y tus amigos. Si no quieres ir solo, consulta los viajes de peregrinación organizados o usa la función Encuentra un compañero de camino. Tu visibilidad está desactivada por defecto; cuando la activas durante 1, 2 o 4 horas, los demás solo ven una zona aproximada, y la conversación empieza solo después de aceptar la invitación. Sobre cómo buscar compañeros con sensatez hablamos en el artículo cómo encontrar un compañero de peregrinación.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto se tarda en recorrer toda la Via Francigena?

El camino completo de Canterbury a Roma es una marcha de varios meses, según la forma física, el número de días de descanso y las variantes elegidas. La mayoría de los peregrinos lo divide en tramos. La opción más popular para un viaje más corto es la parte toscana con final en Roma.

¿Hace falta credencial en la Via Francigena?

No es obligatoria, pero resulta muy útil. Facilita el acceso a los alojamientos para peregrinos y es necesaria si quieres recibir el Testimonium en Roma. Puedes pedirla, entre otros, a través de la Asociación Europea de las Vías Francígenas.

¿Es la Via Francigena adecuada para principiantes?

Los tramos cortos de la Toscana o el Lacio son accesibles para personas con una forma física media que ya hayan hecho algunas caminatas largas. El paso de los Alpes y los largos tramos solitarios de Francia exigen más experiencia. Una buena introducción puede ser antes una peregrinación a pie más corta o un Camino de Santiago corto.

¿Cómo está señalizado el camino?

Lo más habitual es encontrar la señal con la silueta del peregrino y placas con los colores de cada región. En Italia la señalización suele ser buena; en Francia, desigual. Lleva siempre el track de la ruta en el móvil y un mapa de reserva.

¿Cuándo se puede cruzar el puerto del Gran San Bernardo?

A pie, el puerto se cruza normalmente en los meses de verano, cuando el camino está libre de nieve. La fecha de apertura de la carretera y las condiciones cambian de un año a otro, por eso antes de salir consulta la información actual en el valle y con los responsables del hospicio.

¿Puedo hacer la Via Francigena en bicicleta?

Sí, existen variantes ciclistas que en parte difieren de las de a pie. Para los ciclistas rigen también otras distancias mínimas para solicitar el Testimonium. Consulta los detalles en la web oficial del camino antes de viajar.

La Via Francigena enseña paciencia, sencillez y confianza. Empieza por un tramo, y el camino mismo te mostrará lo que viene después. Crea una cuenta gratuita en Bratnio, guarda los lugares de la ruta, organiza las etapas en el planificador y, cuando estés listo, activa por un rato la visibilidad en la función Encuentra un compañero de camino y comparte a la vuelta tu relato con fotos.