Via Francigena: guida al cammino da Canterbury a Roma

La Via Francigena è uno dei cammini di pellegrinaggio più antichi e più belli d'Europa. Va da Canterbury in Inghilterra, attraverso Francia, Svizzera e Italia, fino alle tombe degli Apostoli a Roma. Chi ha sentito parlare una volta dei pellegrini che scendono dal Passo del Gran San Bernardo o camminano tra le colline toscane di solito comincia a sognare il proprio tratto. In questa guida descriviamo la storia del cammino, le sue parti principali, la credenziale, la segnaletica, le stagioni migliori e ciò che distingue la Via Francigena dal Cammino di Santiago. Alla fine troverai consigli su come organizzare l'arrivo a Roma e come prepararti al cammino con l'aiuto di Bratnio.

Storia della Via Francigena: l'arcivescovo Sigerico e la strada per Roma

Il nome Via Francigena significa più o meno "la strada che viene dalla terra dei Franchi". Nel Medioevo era una rete di percorsi su cui mercanti, eserciti e pellegrini attraversavano l'Europa verso Roma. Per i cristiani Roma era, insieme a Gerusalemme e Santiago de Compostela, una delle tre grandi mete di pellegrinaggio: il luogo del martirio e delle tombe dei santi Pietro e Paolo.

Il percorso attuale si basa soprattutto sul diario di viaggio dell'arcivescovo di Canterbury Sigerico. Intorno al 990 si recò a Roma per ricevere dal papa il pallio, segno dell'unità del metropolita con il Successore di Pietro. Sulla via del ritorno il suo seguito annotò le tappe tra Roma e la Manica. Questo breve elenco, conservato in un manoscritto, è diventato secoli dopo la base per ricostruire il percorso. Grazie a esso il pellegrino di oggi attraversa in gran parte le stesse località in cui si fermava Sigerico più di mille anni fa.

Alla fine del XX secolo il cammino ha cominciato a rinascere. Il Consiglio d'Europa ha riconosciuto la Via Francigena come Itinerario Culturale Europeo, e regioni e comuni su entrambi i versanti delle Alpi hanno iniziato a segnalarla e a sviluppare una rete di accoglienza per i pellegrini. Oggi è una strada viva, anche se ancora molto più tranquilla dei tratti più frequentati del Cammino di Santiago.

Il percorso: da Canterbury attraverso la Francia fino alle Alpi

La Via Francigena classica inizia dalla cattedrale di Canterbury. Il primo breve tratto attraversa il Kent fino a Dover, da dove i pellegrini attraversano la Manica fino a Calais. Qui comincia la parte più lunga, quella francese.

In Francia il cammino attraversa le pianure dell'Artois e della Piccardia, accanto a campi che ricordano le battaglie della Prima guerra mondiale, fino ad Arras e poi a Reims, la città dell'incoronazione dei re di Francia, con la sua magnifica cattedrale. Prosegue poi nella Champagne, tra vigneti e vasti campi, e quindi attraverso la Lorena e la Franca Contea verso Besançon e il Giura. Questo tratto può essere solitario: i villaggi sono piccoli, negozi e alloggi più rari e le giornate di cammino lunghe. Per molti è proprio qui che nasce il silenzio interiore che cercavano partendo.

Dopo Pontarlier il cammino entra in Svizzera. Raggiunge il Lago di Ginevra, passa per Losanna e Vevey e poi risale la valle del Rodano fino a Saint-Maurice, dove dall'alto Medioevo esiste un'abbazia che ricorda i martiri della legione tebea. Dopo Martigny inizia la salita verso il punto più importante di tutto il cammino.

Se ti interessano anche i santuari francesi lontani dal percorso, leggi la nostra guida ai santuari in Francia. Alcuni si possono abbinare al viaggio verso la partenza o a una pausa lungo la strada.

Il Passo del Gran San Bernardo: il cuore della Via Francigena

L'attraversamento delle Alpi era per i pellegrini medievali una vera prova. A quasi 2500 metri sul livello del mare sorge l'ospizio del Passo del Gran San Bernardo, fondato nell'XI secolo da San Bernardo di Mentone. Da secoli è retto dai canonici regolari, che accoglievano i viaggiatori nella neve e nella nebbia, e i loro cani da soccorso sono diventati il simbolo dell'ospitalità alpina.

Per il pellegrino di oggi il passo è un momento di passaggio: oltre comincia l'Italia, e la strada, pur ancora lunga, porta ormai verso Roma. Nell'ospizio ci sono una cappella e una chiesa in cui fermarsi a pregare. Ricorda che il tempo in alta montagna cambia rapidamente e la neve può restare qui per gran parte dell'anno. Prima di lasciare la valle controlla sempre le condizioni aggiornate e la percorribilità della strada e degli alloggi direttamente presso chi li gestisce.

La parte italiana: da Aosta a Roma

Scendendo dal passo, il cammino attraversa la Valle d'Aosta, tra castelli e vigneti, per poi sbucare nella Pianura Padana. I pellegrini passano per Ivrea, Vercelli con la sua basilica romanica, Pavia e Piacenza, e quindi attraversano il Po. È un tratto pianeggiante, spesso caldo d'estate, ma ricco di storia.

L'ostacolo successivo sono gli Appennini. Attraverso il Passo della Cisa il cammino scende a Pontremoli e nella Lunigiana, e da lì in Toscana. Lucca, San Gimignano con le sue torri e Siena sono tra le tappe più pittoresche dell'intero cammino. Molti di coloro che hanno solo una o due settimane scelgono proprio la parte toscana, perché unisce paesaggi splendidi, buone infrastrutture e la vicinanza a Roma.

Dopo la Toscana il cammino entra nel Lazio: Radicofani, Bolsena sul lago vulcanico, Viterbo e Sutri. L'ultima tappa passa per Monte Mario, da dove i pellegrini medievali vedevano per la prima volta la Città Eterna. Da lì restano solo poche ore di cammino fino a piazza San Pietro.

Credenziale, Testimonium e segnaletica della Via Francigena

Credenziale e Testimonium: i documenti del pellegrino

Come sul Cammino di Santiago, anche sulla Via Francigena si usa un passaporto del pellegrino, qui chiamato credenziale. Vi si raccolgono i timbri di parrocchie, ostelli, uffici turistici e strutture di accoglienza. La credenziale non è un documento ufficiale, ma attesta che sei un pellegrino, e questo apre le porte a molte sistemazioni economiche per camminatori gestite da parrocchie, comunità e associazioni.

La credenziale si può richiedere tra l'altro tramite l'Associazione Europea delle Vie Francigene, e anche in alcuni punti lungo il percorso. Alla fine del cammino, a Roma, i pellegrini possono ricevere il Testimonium, un attestato ricordo del percorso compiuto. Di solito si richiede di aver percorso a piedi almeno gli ultimi 100 chilometri circa o in bicicletta un tratto più lungo, ma conviene verificare le condizioni precise e il luogo di rilascio prima di partire sul sito ufficiale.

Segnaletica e orientamento sul cammino

La segnaletica oggi è molto migliore di qualche decennio fa, ma ancora disomogenea. In molti punti troverai il simbolo con la sagoma del pellegrino con bastone e fagotto, e anche cartelli bianco-rossi o marroni. In Italia, soprattutto in Toscana e nel Lazio, i segnali sono di solito fitti e chiari. In Francia e in alcune regioni meno frequentate la situazione varia: i segnali possono essere rari, sbiaditi o seguire una variante che non c'è nella tua guida.

Per questo conviene avere con sé la traccia aggiornata del percorso sul telefono, un power bank carico e una guida cartacea o una mappa di riserva. Ricorda che esistono varianti: a piedi, in bicicletta e talvolta percorsi alternativi che evitano le strade trafficate. Prima di partire al mattino verifica quale variante segui e dove si trova l'alloggio più vicino. Puoi suddividere le tue tappe nel pianificatore del tuo pellegrinaggio, aggiungendo alloggi e note per ogni giorno.

Quando partire? Le stagioni migliori per la Via Francigena

La scelta del periodo dipende dal tratto che vuoi percorrere.

• La primavera (aprile, maggio, giugno) è per molti il momento migliore per la Toscana e il Lazio: colline verdi, temperature moderate e ancora pochi turisti. Sulle Alpi in quel periodo può esserci neve.
• L'estate favorisce l'attraversamento del Gran San Bernardo, ma nella Pianura Padana e nell'Italia centrale il caldo può essere molto faticoso. Parti presto la mattina e prevedi tappe più brevi.
• L'autunno (settembre, ottobre) è il tempo della vendemmia, di un sole più mite e di una luce bellissima. Sui passi alti, però, il tempo può guastarsi prima di quanto ti aspetti.
• L'inverno è adatto piuttosto a brevi tratti a bassa quota. Parte delle strutture per pellegrini in quel periodo è chiusa.

Se pensi di percorrere tutto il cammino in una volta sola, di solito servono alcuni mesi. Molti dividono quindi il cammino in tratti da percorrere negli anni successivi. Prima di ogni partenza consulta la lista dell'articolo cosa portare in un pellegrinaggio a piedi; la maggior parte dei consigli vale anche per la Via Francigena.

Via Francigena e Cammino di Santiago: quali differenze?

I due cammini condividono l'origine medievale, il passaporto del pellegrino e la meta spirituale. Le differenze però sono parecchie.

• Numero di pellegrini. Il Cammino Francese è molto più frequentato. Sulla Via Francigena, soprattutto in Francia, puoi passare molti giorni senza incontrare un altro pellegrino. È un vantaggio per chi cerca silenzio, ma una sfida per chi ha bisogno di compagnia.
• Infrastrutture. Sul Cammino di Santiago la rete di albergue è molto fitta. Sulla Via Francigena le strutture per pellegrini esistono, ma sono più rare e più spesso vanno prenotate in anticipo per telefono.
• Paesaggio. La Via Francigena attraversa quattro paesi, le Alpi, la Pianura Padana, gli Appennini e la Toscana. È una varietà maggiore, ma anche con dislivelli più impegnativi in alcuni tratti.
• Meta. Il Cammino di Santiago termina presso la tomba di San Giacomo nella cattedrale di Santiago de Compostela, la Via Francigena presso le tombe dei santi Pietro e Paolo a Roma.

Se stai appena iniziando l'avventura dei pellegrinaggi a lunga distanza, leggi la nostra guida al Cammino di Santiago per principianti. Molti pellegrini vanno prima a Santiago e solo dopo partono per Roma.

L'arrivo a Roma: le basiliche alla fine del cammino

Gli ultimi passi della Via Francigena portano in piazza San Pietro. Entrare nella Basilica di San Pietro e pregare presso la tomba dell'Apostolo è per la maggior parte dei pellegrini il momento più commovente di tutto il cammino. Conviene tenersi a Roma almeno uno o due giorni, per visitare con calma le altre basiliche maggiori.

• La Basilica di San Giovanni in Laterano è la cattedrale del vescovo di Roma, chiamata madre di tutte le chiese del mondo.
• La Basilica di Santa Maria Maggiore è la più antica chiesa mariana di Roma, luogo di preghiera davanti all'icona della Salus Populi Romani.
• La Basilica di San Paolo fuori le Mura custodisce la tomba dell'Apostolo delle genti e completa il pellegrinaggio alle tombe di entrambi gli Apostoli.

Un programma di visita della Città Eterna in più giorni lo trovi nell'articolo pellegrinaggio a Roma: basiliche e Vaticano. Ricorda che gli orari di apertura delle basiliche e le regole dei controlli di sicurezza possono cambiare, soprattutto durante le grandi celebrazioni, quindi verificali di volta in volta.

Come prepararsi alla Via Francigena con Bratnio

Un lungo cammino richiede un buon piano, ma anche apertura alle sorprese. In Bratnio puoi salvare i luoghi del percorso nel catalogo e sulla mappa dei luoghi di pellegrinaggio, suddividere le tappe nel pianificatore di viaggio e, al ritorno, pubblicare un racconto con foto per famiglia e amici. Se non vuoi camminare da solo, consulta i viaggi di pellegrinaggio organizzati oppure usa la funzione Trova un compagno di cammino. La tua visibilità è disattivata per impostazione predefinita; quando la attivi per 1, 2 o 4 ore, gli altri vedono solo una zona approssimativa, e la conversazione inizia solo dopo l'accettazione dell'invito. Di come cercare compagni con buon senso parliamo nell'articolo come trovare un compagno di pellegrinaggio.

Domande frequenti

Quanto tempo serve per percorrere tutta la Via Francigena?

L'intero cammino da Canterbury a Roma richiede alcuni mesi, a seconda della forma fisica, dei giorni di riposo e delle varianti scelte. La maggior parte dei pellegrini lo divide in tratti. La scelta più popolare per un viaggio breve è la parte toscana con arrivo a Roma.

Sulla Via Francigena serve la credenziale?

Non è obbligatoria, ma è molto utile. Facilita l'accesso alle strutture per pellegrini ed è necessaria se vuoi ricevere il Testimonium a Roma. Puoi richiederla tra l'altro tramite l'Associazione Europea delle Vie Francigene.

La Via Francigena è adatta ai principianti?

I tratti brevi in Toscana o nel Lazio sono alla portata di persone con una forma fisica media che abbiano già fatto qualche escursione lunga. L'attraversamento delle Alpi e i lunghi tratti solitari in Francia richiedono più esperienza. Una buona introduzione può essere un pellegrinaggio a piedi più vicino a casa o un breve Cammino di Santiago.

Com'è segnalato il percorso?

Il segnale più comune è la sagoma del pellegrino, insieme a cartelli nei colori regionali. In Italia la segnaletica è di solito buona, in Francia può essere disomogenea. Porta sempre con te la traccia del percorso sul telefono e una mappa di riserva.

Quando si può attraversare il Passo del Gran San Bernardo?

A piedi il passo si attraversa di solito nei mesi estivi, quando il sentiero è libero dalla neve. La data di apertura della strada e le condizioni cambiano di anno in anno, quindi prima di partire verifica le informazioni aggiornate a valle e presso l'ospizio.

Posso percorrere la Via Francigena in bicicletta?

Sì, esistono varianti ciclabili che in parte differiscono da quelle a piedi. Per i ciclisti valgono anche distanze minime diverse per ottenere il Testimonium. Verifica i dettagli sul sito ufficiale del cammino prima di partire.

La Via Francigena insegna pazienza, semplicità e fiducia. Inizia da un tratto, e sarà il cammino stesso a mostrarti cosa viene dopo. Crea un account gratuito su Bratnio, salva i luoghi del percorso, suddividi le tappe nel pianificatore e, quando sarai pronto, attiva per un po' la visibilità nella funzione Trova un compagno di cammino e, al ritorno, condividi il tuo racconto con le foto.