Via Francigena : guide du chemin de Canterbury à Rome

La Via Francigena est l'un des plus anciens et des plus beaux chemins de pèlerinage d'Europe. Elle mène de Canterbury, en Angleterre, à travers la France, la Suisse et l'Italie, jusqu'aux tombeaux des Apôtres à Rome. Quiconque a entendu parler des pèlerins descendant du col du Grand-Saint-Bernard ou marchant parmi les collines de Toscane se met généralement à rêver de sa propre portion. Dans ce guide, nous présentons l'histoire du chemin, ses grandes sections, la credenziale, le balisage, les meilleures saisons et ce qui distingue la Via Francigena du Camino de Santiago. À la fin, vous trouverez des conseils pour préparer l'arrivée à Rome et vous préparer au chemin avec l'aide de Bratnio.

Histoire de la Via Francigena : l'archevêque Sigéric et la route de Rome

Le nom Via Francigena signifie à peu près « la route venue du pays des Francs ». Au Moyen Âge, c'était un réseau de routes par lesquelles marchands, armées et pèlerins traversaient l'Europe en direction de Rome. Pour les chrétiens, Rome était, avec Jérusalem et Saint-Jacques-de-Compostelle, l'un des trois grands buts de pèlerinage : le lieu du martyre et des tombeaux de saint Pierre et saint Paul.

Le tracé actuel repose avant tout sur le récit du voyage de l'archevêque de Canterbury Sigéric. Vers 990, il se rendit à Rome pour recevoir du pape le pallium, signe de l'unité du métropolite avec le Successeur de Pierre. Au retour, son entourage nota les étapes successives entre Rome et la Manche. Cette courte liste, conservée dans un manuscrit, a servi des siècles plus tard de base à la reconstitution de l'itinéraire. Grâce à elle, le pèlerin d'aujourd'hui passe en grande partie par les mêmes localités que Sigéric il y a plus de mille ans.

À la fin du XXe siècle, le chemin a commencé à revivre. Le Conseil de l'Europe a reconnu la Via Francigena comme Itinéraire culturel européen, et les régions et communes des deux côtés des Alpes ont commencé à la baliser et à développer un réseau d'hébergements pour pèlerins. C'est aujourd'hui un chemin vivant, bien plus calme cependant que les sections les plus fréquentées du Camino.

Le tracé : de Canterbury à travers la France jusqu'aux Alpes

La Via Francigena classique commence à la cathédrale de Canterbury. Une première courte section traverse le Kent jusqu'à Douvres, d'où les pèlerins traversent la Manche jusqu'à Calais. C'est là que commence la partie française, la plus longue du chemin.

En France, le chemin traverse les plaines de l'Artois et de la Picardie, près de champs marqués par les batailles de la Première Guerre mondiale, jusqu'à Arras puis Reims, ville du sacre des rois de France et de sa magnifique cathédrale. Il passe ensuite par la Champagne, entre vignobles et vastes champs, puis par la Lorraine et la Franche-Comté en direction de Besançon et du Jura. Cette section est parfois solitaire : les villages sont petits, commerces et hébergements plus rares, et les journées de marche longues. Pour beaucoup, c'est justement ici que naît le silence intérieur qu'ils cherchaient en partant.

Après Pontarlier, le chemin entre en Suisse. Il rejoint le lac Léman, passe par Lausanne et Vevey, puis remonte la vallée du Rhône jusqu'à Saint-Maurice, où une abbaye rappelle depuis le haut Moyen Âge les martyrs de la légion thébaine. Après Martigny commence la montée vers le point culminant de tout le chemin.

Si les sanctuaires français situés hors du chemin vous intéressent aussi, consultez notre guide des sanctuaires de France. Certains peuvent s'associer au trajet vers le départ ou à une pause en route.

Le col du Grand-Saint-Bernard : le cœur de la Via Francigena

La traversée des Alpes était une vraie épreuve pour les pèlerins médiévaux. À près de 2500 mètres d'altitude se dresse l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard, fondé au XIe siècle par saint Bernard de Menthon. Depuis des siècles, il est tenu par des chanoines réguliers qui accueillaient les voyageurs dans la neige et le brouillard, et leurs chiens de sauvetage sont devenus le symbole de l'hospitalité alpine.

Pour le pèlerin d'aujourd'hui, le col est un moment de passage : au-delà commence l'Italie, et le chemin, encore long, mène désormais vers Rome. L'hospice possède une chapelle et une église où l'on peut s'arrêter pour prier. Gardez à l'esprit que la météo en haute montagne change vite et que la neige peut rester longtemps dans l'année. Avant de quitter la vallée, vérifiez toujours les conditions actuelles et l'ouverture de la route et de l'hébergement directement auprès des hôtes.

La partie italienne : d'Aoste à Rome

Après la descente du col, le chemin suit la vallée d'Aoste, entre châteaux et vignobles, puis débouche sur la plaine du Pô. Les pèlerins passent par Ivrée, Verceil et sa basilique romane, Pavie et Plaisance, puis franchissent le Pô. C'est une section plate, souvent chaude en été, mais riche d'histoire.

L'obstacle suivant, ce sont les Apennins. Par le col de la Cisa, le chemin descend vers Pontremoli et la vallée de la Lunigiana, puis vers la Toscane. Lucques, San Gimignano et ses tours, et Sienne comptent parmi les étapes les plus pittoresques du chemin. Beaucoup de ceux qui n'ont qu'une ou deux semaines choisissent justement la partie toscane, qui associe beaux paysages, bonnes infrastructures et proximité de Rome.

Après la Toscane, le chemin entre dans le Latium : par Radicofani, Bolsena au bord de son lac volcanique, Viterbe et Sutri. La dernière étape passe par le Monte Mario, d'où les pèlerins médiévaux apercevaient pour la première fois la Ville éternelle. De là, il ne reste que quelques heures de marche jusqu'à la place Saint-Pierre.

Credenziale, Testimonium et balisage de la Via Francigena

Credenziale et Testimonium : les documents du pèlerin

Comme sur le Camino, on utilise sur la Via Francigena un passeport du pèlerin, appelé ici credenziale. On y collectionne les tampons des paroisses, refuges, offices de tourisme et hébergements. La credenziale n'est pas un document officiel, mais elle atteste que vous êtes pèlerin, ce qui ouvre la porte à de nombreux hébergements bon marché pour marcheurs tenus par des paroisses, des communautés et des associations.

On peut commander la credenziale notamment auprès de l'Association européenne des Chemins de la Via Francigena, ainsi que dans certains points du parcours. Au terme du chemin, à Rome, les pèlerins peuvent recevoir le Testimonium, une attestation souvenir du chemin parcouru. On exige généralement d'avoir parcouru à pied au moins les 100 derniers kilomètres environ, ou une section plus longue à vélo, mais il vaut mieux vérifier les conditions détaillées et le lieu de délivrance avant de partir, sur le site officiel.

Balisage et navigation sur le chemin

Le balisage est aujourd'hui bien meilleur qu'il y a une quinzaine d'années, mais reste inégal. En de nombreux endroits, vous verrez le logo du pèlerin avec son bâton et son baluchon, ainsi que des panneaux blanc et rouge ou marron. En Italie, surtout en Toscane et dans le Latium, le balisage est généralement dense et lisible. En France et dans certaines régions moins fréquentées, c'est variable : les marques peuvent être rares, délavées ou suivre une variante absente de votre guide.

Il est donc utile d'avoir sur son téléphone la trace à jour du parcours, une batterie externe chargée et un guide papier ou une carte en secours. N'oubliez pas qu'il existe des variantes : pédestres, cyclables, et parfois des sentiers alternatifs évitant les routes fréquentées. Avant de partir le matin, vérifiez quelle variante vous suivez et où se trouve l'hébergement le plus proche. Vous pouvez découper vos étapes dans le planificateur de pèlerinage, en ajoutant hébergements et notes pour chaque jour.

Quand partir ? Les meilleures saisons sur la Via Francigena

Le choix de la période dépend de la section que vous voulez parcourir.

• Le printemps (avril, mai, juin) est pour beaucoup la meilleure période pour la Toscane et le Latium : collines vertes, températures modérées et encore peu de touristes. Dans les Alpes, la neige peut encore être présente.
• L'été est favorable au passage du Grand-Saint-Bernard, mais dans la plaine du Pô et le centre de l'Italie, la chaleur peut être très éprouvante. Partez tôt le matin et prévoyez des étapes plus courtes.
• L'automne (septembre, octobre) est la saison des vendanges, d'un soleil plus doux et d'une belle lumière. Sur les cols élevés, la météo peut toutefois se dégrader plus tôt que prévu.
• L'hiver convient plutôt à de courtes sections de basse altitude. Une partie des hébergements pour pèlerins est alors fermée.

Si vous prévoyez de parcourir tout le chemin d'une traite, il faut généralement plusieurs mois. Beaucoup découpent donc le chemin en sections parcourues au fil des années. Avant chaque départ, relisez la liste de l'article que prendre pour un pèlerinage à pied ; la plupart des conseils valent aussi pour la Via Francigena.

Via Francigena ou Camino de Santiago : quelles différences ?

Les deux chemins partagent une origine médiévale, un passeport du pèlerin et un but spirituel. Les différences sont pourtant nombreuses.

• Le nombre de pèlerins. Le Camino francés est bien plus fréquenté. Sur la Via Francigena, surtout en France, vous pouvez passer plusieurs jours sans croiser un autre pèlerin. C'est un atout pour qui cherche le silence, mais un défi pour qui a besoin de compagnie.
• Les infrastructures. Sur le Camino, le réseau d'albergues est très dense. Sur la Via Francigena, les hébergements pour pèlerins existent, mais ils sont parfois plus rares et il faut plus souvent réserver à l'avance par téléphone.
• Le paysage. La Via Francigena traverse quatre pays, les hautes Alpes, la plaine du Pô, les Apennins et la Toscane. Plus de diversité, mais aussi des dénivelés plus difficiles sur certaines sections.
• Le but. Le Camino s'achève au tombeau de saint Jacques dans la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, la Via Francigena aux tombeaux de saint Pierre et saint Paul à Rome.

Si vous débutez dans les pèlerinages au long cours, lisez notre guide du Camino de Santiago pour débutants. Beaucoup de pèlerins marchent d'abord vers Compostelle, puis partent ensuite pour Rome.

L'arrivée à Rome : les basiliques au terme du chemin

Les derniers pas de la Via Francigena mènent à la place Saint-Pierre. Entrer dans la basilique Saint-Pierre et prier près du tombeau de l'Apôtre est pour la plupart des pèlerins le moment le plus émouvant de tout le chemin. Gardez au moins un ou deux jours à Rome pour visiter tranquillement les autres basiliques majeures.

• La basilique Saint-Jean-de-Latran est la cathédrale de l'évêque de Rome, appelée la mère de toutes les églises du monde.
• La basilique Sainte-Marie-Majeure est le plus ancien sanctuaire marial de Rome, lieu de prière devant l'icône Salus Populi Romani.
• La basilique Saint-Paul-hors-les-Murs abrite le tombeau de l'Apôtre des nations et clôt le pèlerinage aux tombeaux des deux Apôtres.

Un programme de visite de la Ville éternelle sur plusieurs jours se trouve dans l'article pèlerinage à Rome : basiliques et Vatican. Rappelez-vous que les horaires des basiliques et les règles de contrôle de sécurité peuvent changer, surtout lors des grandes célébrations ; vérifiez-les régulièrement.

Se préparer à la Via Francigena avec Bratnio

Un long chemin demande un bon plan, mais aussi de l'ouverture aux surprises. Dans Bratnio, vous pouvez enregistrer les lieux du parcours dans le catalogue et sur la carte des lieux de pèlerinage, découper les étapes dans le planificateur de voyage, et au retour publier un récit en photos pour votre famille et vos amis. Si vous ne voulez pas marcher seul, parcourez les voyages de pèlerinage organisés ou utilisez la fonction Trouver un compagnon de route. Votre visibilité est désactivée par défaut ; lorsque vous l'activez pour 1, 2 ou 4 heures, les autres ne voient qu'une zone approximative, et la conversation ne commence qu'après l'acceptation de l'invitation. Nous expliquons comment chercher des compagnons avec bon sens dans l'article comment trouver un compagnon de pèlerinage.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour parcourir toute la Via Francigena ?

Le chemin complet de Canterbury à Rome représente plusieurs mois de marche, selon la condition physique, le nombre de jours de repos et les variantes choisies. La plupart des pèlerins le découpent en sections. Le choix le plus courant pour un voyage plus court est la partie toscane, avec arrivée à Rome.

La credenziale est-elle nécessaire sur la Via Francigena ?

Elle n'est pas obligatoire, mais très utile. Elle facilite l'accès aux hébergements pour pèlerins et est nécessaire si vous souhaitez recevoir le Testimonium à Rome. Vous pouvez la commander notamment auprès de l'Association européenne des Chemins de la Via Francigena.

La Via Francigena convient-elle aux débutants ?

Les courtes sections en Toscane ou dans le Latium sont accessibles aux personnes en condition physique moyenne qui ont déjà fait quelques longues randonnées. La traversée des Alpes et les longues sections solitaires en France demandent plus d'expérience. Un bon début peut être un pèlerinage à pied plus court près de chez soi ou un court Camino.

Comment le chemin est-il balisé ?

Vous verrez le plus souvent le logo du pèlerin ainsi que des panneaux aux couleurs régionales. En Italie, le balisage est généralement bon ; en France, il est parfois inégal. Ayez toujours la trace du parcours sur votre téléphone et une carte de secours.

Quand peut-on franchir le col du Grand-Saint-Bernard ?

À pied, on franchit généralement le col pendant les mois d'été, quand le chemin est libre de neige. La date d'ouverture de la route et les conditions changent d'une année à l'autre ; avant de partir, vérifiez donc les informations actuelles dans la vallée et auprès des hôtes de l'hospice.

Peut-on faire la Via Francigena à vélo ?

Oui, il existe des variantes cyclables, en partie différentes des variantes pédestres. Les cyclistes doivent aussi respecter d'autres distances minimales pour obtenir le Testimonium. Vérifiez les détails sur le site officiel du chemin avant de partir.

La Via Francigena enseigne la patience, la simplicité et la confiance. Commencez par une section, et le chemin vous montrera lui-même la suite. Créez un compte gratuit sur Bratnio, enregistrez les lieux du parcours, découpez les étapes dans le planificateur, et quand vous serez prêt, activez un moment votre visibilité dans la fonction Trouver un compagnon de route, puis partagez au retour votre récit en photos.