Pèlerinage à Assise : saint François, sainte Claire et La Verna

Pour beaucoup de catholiques, le pèlerinage à Assise est une rencontre avec la forme la plus simple et en même temps la plus exigeante de l'Évangile. Dans cette petite ville d'Ombrie, à flanc du mont Subasio, sont nés, ont vécu et ont prié saint François et sainte Claire. Ici sont nées des communautés qui inspirent encore aujourd'hui des gens du monde entier. Dans ce guide, nous présentons les lieux principaux : la basilique Saint-François avec ses églises inférieure et supérieure, la Portioncule à Sainte-Marie-des-Anges, les ruelles de la vieille ville, ainsi que La Verna, qui mérite d'être ajoutée à l'itinéraire. À la fin, vous trouverez des conseils pratiques pour préparer le voyage.

Assise n'est pas un lieu à « cocher » à la hâte. Il donne le plus à ceux qui ralentissent, s'assoient un moment en silence et laissent les pierres, les fresques et le paysage raconter l'histoire du pauvre frère d'Ombrie. La fiche du lieu avec sa carte se trouve dans le catalogue Bratnio sous le nom Basilique Saint-François d'Assise.

Saint François d'Assise : qui était-il et pourquoi les pèlerins y reviennent

François est né à Assise vers 1181-1182, dans la famille d'un riche marchand de drap, Pietro di Bernardone. Il passa une jeunesse insouciante, rêvait de gloire chevaleresque, prit part à la guerre contre Pérouse et fut fait prisonnier. À son retour, il vécut une profonde conversion. La rencontre avec un lépreux, la prière devant le crucifix de la petite église en ruine de Saint-Damien et les paroles « François, va et répare ma maison » changèrent le cours de sa vie.

Il renonça publiquement aux biens de son père devant l'évêque d'Assise et commença à vivre dans une pauvreté radicale. Les premiers frères le rejoignirent rapidement, et en 1209 le pape Innocent III approuva oralement leur mode de vie. Ainsi naquit l'Ordre des Frères mineurs. François mourut le soir du 3 octobre 1226 près de la Portioncule, et dès 1228 le pape Grégoire IX le proclama saint. En 2026, l'Église célèbre le 800e anniversaire de sa mort, ce qui est pour beaucoup de pèlerins une raison de plus de partir pour Assise justement maintenant.

Les pèlerins viennent ici parce que François reste proche : son amour du Christ pauvre et crucifié, sa fraternité avec chaque personne, la paix et le respect de la création se comprennent sans longues explications. Son « Cantique de frère Soleil », appelé aussi Cantique des créatures, est l'une des plus anciennes œuvres de la littérature italienne et une prière que l'on peut dire en chaque lieu de ce pèlerinage.

Sainte Claire et les racines franciscaines d'Assise

Un pèlerinage à Assise ne serait pas complet sans sainte Claire. Elle était issue de la famille noble des Offreduccio. Dans la nuit du dimanche des Rameaux 1212, elle quitta la maison familiale et, à la Portioncule, remit sa vie entre les mains de Dieu en recevant de François la tonsure. Peu après, elle s'installa près de l'église Saint-Damien, où elle dirigea pendant plus de quarante ans une communauté de sœurs pauvres, connues aujourd'hui sous le nom de clarisses.

Claire fut la première femme à écrire une règle religieuse approuvée par le pape. Elle mourut en 1253 et fut canonisée dès 1255. Son corps repose dans la basilique Sainte-Claire, construite près de l'ancienne église San Giorgio. Cette église conserve aussi le crucifix de Saint-Damien devant lequel priait François. Pour beaucoup de pèlerins, le moment passé devant ce crucifix est le plus personnel de tout le voyage.

N'oublions pas qu'Assise est la ville de deux saints qui se complétaient. François marchait et prêchait, Claire demeurait dans la prière et la contemplation. Un pèlerinage bien préparé réunit ces deux dimensions : le chemin et le silence.

La basilique Saint-François d'Assise : églises inférieure et supérieure

La construction de la basilique commença en 1228, juste après la canonisation de François. L'église se dresse à l'extrémité ouest de la ville, sur une colline autrefois appelée « colline de l'Enfer », qui porte depuis le nom de colline du Paradis. L'ensemble comprend deux églises superposées et le Sacro Convento, le couvent des frères. Avec d'autres sites franciscains, Assise est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La basilique inférieure et le tombeau de saint François

L'église inférieure est plus basse, plus sombre et plus recueillie. Ses murs sont couverts de fresques des maîtres des XIIIe et XIVe siècles, notamment Cimabue, Simone Martini et Pietro Lorenzetti. Sous la basilique inférieure se trouve la crypte avec le tombeau de saint François. Ses restes ne furent retrouvés qu'au XIXe siècle, car les frères avaient caché pendant des siècles l'emplacement exact de la sépulture. Près du tombeau prient des gens du monde entier, souvent dans un silence complet. C'est un bon moment pour une prière personnelle, pour confier ses proches ou simplement pour rendre grâce.

La basilique supérieure et le cycle de fresques sur la vie de François

L'église supérieure est lumineuse, haute et gothique. Ses murs portent le célèbre cycle de 28 scènes de la vie de François, traditionnellement attribué à Giotto et à son atelier (les historiens de l'art débattent encore de leur paternité). Les scènes montrent notamment le renoncement aux biens, le songe d'Innocent III, le sermon aux oiseaux et la réception des stigmates. Prenez le temps de les parcourir lentement, comme une catéchèse en images. Lors du tremblement de terre de 1997, la voûte de la basilique supérieure fut gravement endommagée et une partie des fresques s'effondra. La reconstruction et la restauration durèrent de nombreuses années.

Dans les deux églises, le silence et une tenue modeste sont de rigueur, et la visite est limitée pendant la liturgie. Les horaires des messes, les règles concernant les photos et les informations pour les groupes se trouvent sur le site officiel de la Basilique et du Sacro Convento d'Assise.

La Portioncule à Sainte-Marie-des-Anges : berceau de l'ordre

Au pied de la colline, dans la vallée, se dresse la monumentale basilique Sainte-Marie-des-Anges avec la Portioncule. Elle fut construite entre le XVIe et le XVIIe siècle, et à l'intérieur, exactement sous la coupole, se trouve la minuscule chapelle de la Portioncule. C'est cette petite église que François restaura de ses propres mains et dont il fit le centre de la vie de la première communauté de frères. C'est ici que Claire commença sa vie religieuse et ici que François voulut mourir.

À côté de la Portioncule se trouve la chapelle du Transitus, qui rappelle le lieu de la mort du saint. Tout près, on trouve aussi la roseraie, liée à la tradition des roses sans épines, et de petits lieux de mémoire des premiers frères. Le contraste entre l'immense basilique et la modeste chapelle est en soi une leçon de spiritualité franciscaine : ce qui est le plus important est souvent le plus petit.

À la Portioncule est aussi liée l'indulgence de la Portioncule, appelée en italien Perdono di Assisi. La tradition la rattache à la demande de François d'obtenir le pardon pour tous ceux qui visiteraient cette petite église. Elle est célébrée surtout les 1er et 2 août, et les conditions pour l'obtenir sont celles des autres indulgences plénières. Si vous prévoyez de venir à cette date, attendez-vous à de nombreux pèlerins et réservez l'hébergement très longtemps à l'avance.

Assise à pied : Saint-Damien, basilique Sainte-Claire, San Rufino et les Carceri

La vieille ville se découvre mieux à pied, avec de bonnes chaussures, car les ruelles sont raides et pavées. Voici les lieux à inclure dans votre parcours :

• Saint-Damien (San Damiano) - petite église en contrebas des remparts, où François entendit l'appel à réparer l'Église et où Claire passa la plus grande partie de sa vie. C'est ici que naquit le Cantique de frère Soleil. On y accède par un sentier paisible parmi les oliviers.
• Basilique Sainte-Claire - le tombeau de la sainte et le crucifix de Saint-Damien.
• Cathédrale San Rufino - l'église où, selon la tradition, François et Claire furent baptisés.
• Chiesa Nuova - église construite à l'endroit que la tradition associe à la maison familiale de François.
• Sanctuaire du Dépouillement près de l'église Santa Maria Maggiore - le lieu où François renonça à ses biens. Ici repose aussi saint Carlo Acutis, jeune saint canonisé en 2025, dont le tombeau attire de nombreux jeunes.
• Ermitage des Carceri (Eremo delle Carceri) - ermitage dans les forêts du mont Subasio, où François et ses frères se retiraient pour prier. La montée est assez raide, prévoyez-y une demi-journée à part.
• Rivotorto - lieu lié au premier abri des frères dans la vallée.

Inutile de tout voir. Mieux vaut choisir trois ou quatre lieux et les vivre tranquillement que courir d'église en église. Une bonne idée est de finir la journée sur la place devant la basilique supérieure, quand le soleil couchant illumine la vallée d'Ombrie.

La Verna : prolonger le pèlerinage à Assise jusqu'au lieu des stigmates

Si vous avez plus de temps, ajoutez à l'itinéraire le sanctuaire de La Verna, en Toscane, dans la région du Casentino. La montagne fut offerte à François en 1213 par le comte Orlando de Chiusi comme lieu de prière et de retraite. C'est ici, en septembre 1224, pendant le carême en l'honneur de saint Michel Archange, que François reçut les stigmates, c'est-à-dire les plaies du Christ dans sa chair.

Le sanctuaire forme un ensemble d'églises, de chapelles et de couloirs sur une montagne rocheuse entourée de forêt. Le lieu principal est la chapelle des Stigmates, construite à l'endroit de l'événement. Chaque jour, les frères conduisent une procession vers cette chapelle, un beau moment pour les pèlerins. La forêt, les rochers et la fraîcheur de la montagne créent une atmosphère tout autre que celle d'Assise la lumineuse.

La Verna se trouve dans une autre région qu'Assise, l'accès demande donc de l'organisation. Pour les marcheurs, il existe la Via di Francesco, un chemin reliant La Verna à Assise, puis à Rome. La parcourir entièrement est un défi de nombreux jours, mais même quelques étapes permettent de sentir comment marchait François.

Comment organiser un pèlerinage à Assise : accès, hébergement et saison

Commencez par quelques décisions simples : partez-vous avec un groupe paroissial, une agence de pèlerinages ou seul, et combien de jours avez-vous ? Quelques conseils généraux :

1. Accès. Assise se trouve en Ombrie, dans le centre de l'Italie. L'aéroport le plus proche est celui de Pérouse, et la gare d'Assise se trouve dans la vallée, à Santa Maria degli Angeli. On rejoint la vieille ville en bus ou à pied. Beaucoup arrivent en avion à Rome puis continuent en train. Vérifiez les liaisons actuelles auprès des transporteurs avant de partir.
2. Hébergement. On a le choix entre hôtels, pensions et maisons d'accueil tenues par des communautés religieuses. Dormir dans la vieille ville permet d'entrer tôt dans la basilique et de profiter du silence du soir. Dormir dans la vallée facilite l'accès en train.
3. Saison. Le printemps et le début de l'automne sont généralement les plus agréables pour marcher. L'été peut être très chaud, et autour des 1er et 2 août ainsi que du 4 octobre, fête de saint François, la ville est pleine de pèlerins.
4. Tenue et comportement. Dans les églises, une tenue modeste est de rigueur : épaules et genoux couverts. Gardez le silence, surtout près des tombeaux des saints.
5. Condition physique. Assise est bâtie à flanc de colline, et l'on va d'une église à l'autre en montant et en descendant. Les personnes à mobilité réduite devraient vérifier à l'avance l'accessibilité des lieux choisis.

Si vous partez pour la première fois sur un long chemin, notre liste d'affaires pour un pèlerinage à pied vous sera utile, surtout si vous prévoyez de parcourir une partie de la Via di Francesco.

Combien de jours à Assise et comment l'associer à d'autres sanctuaires d'Italie

Pour la ville elle-même, deux journées complètes suffisent : l'une pour la basilique Saint-François, la basilique Sainte-Claire et la vieille ville, l'autre pour la Portioncule, Saint-Damien et les Carceri. Un troisième jour permet un rythme plus calme, l'adoration, la confession et le repos. Avec La Verna, prévoyez au moins quatre jours.

Assise se combine très bien avec d'autres lieux du centre de l'Italie. Non loin, en Ombrie également, se trouve le sanctuaire de sainte Rita à Cascia. À l'est, sur l'Adriatique, vous attend la Sainte Maison de Lorette. Beaucoup de groupes associent Assise à Rome et visitent la basilique Saint-Pierre, comme nous l'expliquons dans le guide pèlerinage à Rome en 3 à 5 jours. D'autres idées d'itinéraire se trouvent dans l'article sur les sanctuaires d'Italie hors de Rome.

Si vous prévoyez un plus long voyage en Italie, vous pouvez le prolonger vers le sud et visiter le Gargano. Nous le décrivons dans le guide San Giovanni Rotondo : sur les pas de Padre Pio. Tous ces lieux apparaissent ensemble sur la carte des lieux de pèlerinage en Europe.

Pèlerinage à Assise avec Bratnio : groupe, compagnon et récit partagé

Bratnio vous aide à préparer le voyage et à le vivre avec d'autres. Dans le planificateur de pèlerinage personnel, vous ajouterez des étapes, par exemple Assise, La Verna et Rome, et au retour vous raconterez votre chemin dans un récit illustré de photos, à partager avec votre famille ou vos amis. Si vous cherchez un voyage organisé, parcourez les voyages de pèlerinage et les événements du calendrier.

Sur place, la fonction Trouver un compagnon de route vous sera utile. Votre visibilité est désactivée par défaut. Vous pouvez l'activer pour 1, 2 ou 4 heures, et les autres ne voient qu'une zone approximative, pas votre position exacte. La conversation ne commence qu'après l'acceptation de l'invitation, et le blocage comme le signalement sont gratuits. Nous expliquons comment le faire avec prudence dans l'article comment trouver un compagnon de pèlerinage en toute sécurité.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il pour un pèlerinage à Assise ?

Pour les lieux principaux, deux journées complètes suffisent. Un troisième jour donne le temps de prier tranquillement, de se confesser et de monter à l'Ermitage des Carceri. Si vous voulez visiter La Verna, prévoyez au moins quatre jours sur place.

Où se trouve le tombeau de saint François ?

Le tombeau de saint François se trouve dans la crypte, sous la basilique inférieure Saint-François d'Assise. On y accède depuis l'église inférieure. Le silence et le recueillement y sont de rigueur.

Qu'est-ce que la Portioncule ?

C'est une petite église que François restaura et dont il fit le centre de la première communauté de frères. Elle se trouve aujourd'hui à l'intérieur de la basilique Sainte-Marie-des-Anges, à Santa Maria degli Angeli, dans la vallée au pied d'Assise. À côté se trouve la chapelle du Transitus, où mourut François.

Quand peut-on obtenir l'indulgence de la Portioncule ?

L'indulgence de la Portioncule est liée avant tout aux 1er et 2 août. Les conditions habituelles de l'indulgence plénière s'appliquent : être en état de grâce, recevoir la communion, prier aux intentions du Saint-Père et être détaché de tout péché. Pour les détails, renseignez-vous dans votre paroisse ou auprès des franciscains.

Vaut-il la peine d'aller d'Assise à La Verna ?

Oui, si vous disposez d'une journée supplémentaire. La Verna est le lieu des stigmates de saint François, avec une atmosphère tout autre, montagnarde et forestière. Elle se trouve en Toscane, il faut donc prévoir l'accès à l'avance.

Comment s'habiller pour la basilique Saint-François ?

Une tenue modeste est de rigueur : épaules et genoux couverts. On garde le silence dans les églises, et la visite est limitée pendant la liturgie. Les règles actuelles, notamment concernant les photos, figurent sur le site officiel de la basilique.

Le tombeau de Carlo Acutis se trouve-t-il à Assise ?

Oui. Saint Carlo Acutis repose au sanctuaire du Dépouillement, près de l'église Santa Maria Maggiore à Assise. Son tombeau attire de nombreux visiteurs, en particulier des jeunes.

Le pèlerinage à Assise peut être le début d'un nouveau chemin, et pas seulement une excursion. Si vous voulez bien le préparer et le vivre avec d'autres, créez un compte gratuit sur Bratnio. Enregistrez la basilique Saint-François, la Portioncule et La Verna dans votre liste de lieux, planifiez les étapes du voyage, choisissez dans le recueil des chants pour la route, et au retour partagez votre récit en photos et évaluez les lieux visités pour aider les pèlerins suivants.